近半个世纪以来，长江流域及其以南的新石器时代稻谷遗址，它们的时间跨度距今四千至万年以前，而黄河流域的新石器时代的稻谷遗址，其年代距今只有今四五千年，说明北方的水稻是在新石器晚期从南方北上传入黄河流域的。新石器晚期的北方年平均温度约较现在高2C0，雨水和湖泊也较现今为多，所以水稻很快在北方水源充足的地方落脚生根。进入有史以后，北方气候的总趋势是向干旱方向发展，雨量逐渐减少，湖泊河流渐渐萎缩，水稻面积自然也跟着缩小。北方的水稻虽然至今仍旧有栽培，但其特点是没有成大范围种植，现在的分布情况是新疆、甘肃河西走廊、内蒙河套地区、宁夏引黄灌区是一片；陕北、晋北和河北的部分地区是一片；东北辽宁、吉林和黑龙江等部分地区是一片。其中绝大部分种植的都是粳稻。
籼稻主要分布在华南的广大地区，到长江流域就不再北上了；粳稻则主要分布在黄河流域及其以北。这是什么原因？从水稻驯化的过程来看，最先驯化的是籼稻，这很容易理解，因为野生稻都分布在长江以南。籼稻继承野生稻的特性，是天生的喜暖不耐寒。下面试把华南和华北的气候差异，和水稻生长发育的关系，作一个对比，可以加深我们对籼粳问题的理解。
华南气候的特点是温度最高，热量最富，雨水最充沛，稻作时间最长。华南全年的月平均温度在10℃以上，年雨量平均1500～2000毫米以上。稻作期间平均气温在22～26℃，昼和夜的温度相差只有5～8℃，一年可以种植早晚两季水稻。华北如京津地区的气候特点是，稻作期间的平均气温为19～21℃，昼夜温差高达12至15℃，月平均温度在10℃
以上的时间只有六个多月，年雨量平均500毫米以上，容许水稻生长的时间只有五个月左右（东北稻区更短），所以只能种植一年一熟的早稻类型。
